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Vanille à l'état sauvage
La vanille est une plante grimpante de la famille des orchidées, qui ne pousse naturellement qu’au Mexique. Parmi les 30 sous-espèces de vanille, la plus noble est la " Vanille Bourbon ". Les Aztèques la mélangeaient avec le cacao pour préparer une boisson au chocolat… pimentée.
Actuellement, la vanille est essentiellement produite dans l’Océan Indien et 80% de la production mondiale vient de Madagascar. Mais c’est par La Réunion que la vanille a été introduite dans l’Océan Indien, vers 1820. A cette époque, on ne connaissait pas la fécondation artificielle. Or, la fleur de vanille ne pouvait être fécondée que par une abeille qui vit exclusivement au Mexique : la Mélipone. Moyennant quoi, pendant les premières années, les plantes de vanille n’ont pu produire aucune gousse.
Il fallut attendre 1841 pour qu’un jeune esclave de 12 ans, Edmond Albius, trouve les gestes qui rendent fertiles les plants de vanille. La légende qui court sur l’Ile de Réunion veut que le jeune garçon, puni par son maître, se mit à triturer les fleurs de vanille pour se venger, ce qui déclencha une fécondation involontaire et lanca la culture de la vanille dans la région. L’histoire ne dit pas ce que devint le jeune Albius....
C’est une plante capricieuse et délicate qui demande une longue préparation avant d’être commercialisée. Après la récolte, la vanille verte est échaudée à 65°C, afin de stopper sa vie végétative. Elle prend, alors, une belle teinte chocolat. Elle est, ensuite, séchée au soleil pendant une semaine et à l’ombre pendant un mois. Lorsqu ‘elle est suffisamment séche, elle est enfermée pendant huit mois dans des malles en bois, pour l’affiner et développer son arôme. Toutes les semaines, les malles sont ouvertes pour détecter tout signe de moisissure. Un kilo de vanille verte donne 250 g de vanille sèche.
Ce travail entièrement manuel explique que les cours de la vanille sont si élevés et qu’elle se vende jusqu’à 300 euros le kilo au consommateur.
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